Malraux est parti en Espagne en 1936 comme des milliers d'autres de tous pays, consterné par le refus de la France et de la Grande-Bretagne de rompre de pacte de “non intervention” en fournissant des armes aux loyalistes, alors que Hitler et Mussolini, liés en principe eux aussi par ce pacte, armaient ouvertement les troupes de Franco. Il commence le tournage de son film en 1938 et le termine l'année suivante, au moment où il n'y a plus aucun espoir pour les loyalistes. “Espoir” est un requiem pour l'Espagne républicaine, un film engagé sans aucune référence d'ordre idéologique.